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En los bosques de Madagascar, dos géneros de gecos han aprendido a pedir comida agitando la cabeza ante diminutos insectos de los troncos. Esta insistente reverencia consigue que el saltahojas levante el abdomen y expulse una gota de melaza dulce directo sobre el hocico del reptil.
¿Por qué es verdad?
Todo empieza en la savia de los árboles que perforan los insectos hemípteros con su aparato bucal. Este fluido vegetal contiene muchísimo azúcar, pero poquísima proteína. Para extraer los nutrientes esenciales que están presentes en bajas concentraciones, los insectos se ven obligados a procesar enormes volúmenes de savia a gran velocidad.
Esa presión empuja el líquido sobrante por el orificio anal del insecto a gran velocidad. Lejos de ser un simple desecho pegajoso, la melaza resultante es un concentrado cargado de azúcares variados, pequeñas cantidades de aminoácidos, sales inorgánicas y otros compuestos orgánicos. Para muchos animales, representa un recurso energético inmediato y fácil de asimilar.
En Madagascar, los gecos pertenecientes a los géneros Phelsuma y Lygodactylus aprovechan este mecanismo de forma asombrosa. Se acercan por debajo a los saltahojas que descansan en la corteza de los árboles y empiezan a mover la cabeza de arriba abajo de manera rítmica frente a ellos.
El insecto reconoce de inmediato el cabeceo del reptil como una señal social de interacción. Como respuesta, el saltahojas levanta su abdomen y expulsa la gota azucarada con precisión casi milimétrica sobre la boca o el hocico del geco, que la lame al instante sin dañarlo.
De dónde sale el dato
Este llamativo comportamiento entre reptiles e insectos está documentado en la enciclopedia libre Wikipedia, dentro de su entrada especializada sobre la melaza producida por insectos. El artículo reúne las observaciones biológicas sobre este tipo de trofobiosis y explica cómo la secreción anal de ciertos hemípteros sirve de alimento para múltiples especies terrestres.
La descripción del cabeceo de los gecos y la respuesta del saltahojas procede de investigaciones científicas y observaciones zoológicas citadas en el texto. Estos estudios de campo confirman que el intercambio de fluidos entre ambas especies no es casual, sino una pauta aprendida en la naturaleza.
El dilema de expulsar tanto azúcar
Aunque popularmente se habla de la melaza como una secreción, los biólogos puntualizan que se trata técnicamente de una excreción. Las secreciones corporales provienen de glándulas especializadas, mientras que este néctar es alimento no aprovechado que sale por el ano tras pasar por el tubo digestivo.
Expulsar continuamente un líquido tan dulce representa un serio peligro para estos insectos. La sustancia pegajosa favorece la aparición de hongos dañinos, obstruye las plantas y atrae enemigos. Para evitarlo, muchas especies recubren las gotas con cera producida por glándulas y cerdas anales.
Otras especies optan por convivir en una estrecha relación conocida como trofobiosis con hormigas para garantizar su seguridad. Las hormigas recogen el líquido directamente y protegen a los pulgones expulsando con agresividad a mariquitas o avispas parásitas que intentan devorarlos.
Y además…
El volumen de este fluido puede ser descomunal en ciertas épocas. Las cigarras perforan los vasos de savia y liberan tanto exceso que provocan la llamada lluvia de cigarras. Al marcharse, la savia sigue brotando y deja una costra blanca azucarada conocida como maná.
El aprovechamiento de esta sustancia traspasa fronteras y especies insospechadas. Investigaciones recientes han documentado que más de 40 especies de abejas solitarias y nativas de California utilizan la melaza para sustentarse. Por su parte, en el Sinaí existen dos especies de cochinillas que habitan en los tarays y generan un néctar azucarado que adquiere un color blanco al endurecerse.
Las abejas melíferas también recolectan esta melaza para fabricar la prestigiosa miel de bosque. Se trata de un producto singular, notablemente más oscuro, denso y cargado de melezitosa. En extensas regiones de Europa y en Nueva Zelanda es un alimento muy apreciado por su intenso sabor y sus supuestas propiedades medicinales.
Más datos que flipan
- Las mandíbulas de esta hormiga se cierran a una velocidad de hasta doscientos treinta kilómetros por hora
- Los nidos de pájaro hechos con saliva solidificada pueden costar hasta catorce mil dólares el kilo
- Las serpientes voladoras planean al mismo nivel que las ardillas voladoras sin tener alas ni extremidades
