En el verano de 2018, unos vecinos de Siberia encontraron en un bloque de tierra helada, junto al río Indigirka, el cuerpo de un cachorro. Conservaba el hocico, los bigotes, las pestañas y los dientes de leche. Tenía 18.000 años, y en 2019 los científicos que leyeron su ADN no sabían decir si era un perro o un lobo. No es el único animal que ha salido así del hielo: mamuts bebé, leones de las cavernas, un potro, un oso y hasta una colonia entera de pingüinos han aparecido casi como el día en que murieron.
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¿Por qué aparecen tantos animales congelados?
Casi todos salen del permafrost, el suelo que se mantiene helado todo el año en lugares como Siberia, el territorio canadiense del Yukón o la Antártida. Dentro de él, la carne, la piel y el pelo se conservan como en un congelador gigante durante miles de años.
Sergei Fyodorov, investigador de la Universidad Federal del Nordeste de Yakutsk, explicó a la agencia AP que el cambio climático está afectando al permafrost de Siberia y que cada vez aparecen más criaturas antiguas al descongelarse. Hay otra razón más prosaica: la demanda de colmillos de mamut en China, donde se usan en lugar del marfil de elefante, también ha llevado a más hallazgos raros en Siberia.
El mejor ejemplo es el cráter de Batagaika, en Siberia Oriental, considerado el mayor cráter de permafrost del mundo. Mide más de un kilómetro de largo, llega a 100 metros de profundidad y no deja de crecer por el calentamiento global.
¿Quién es Yana, la cría de mamut del cráter de Batagaika?
De ese cráter salió Yana. Unos vecinos de Batagai estaban en el momento exacto para ver cómo la mitad del cuerpo de una cría de mamut asomaba de la pared helada a 40 metros de profundidad. El peso de la tierra la había partido en dos: la parte delantera cayó al fondo y la trasera, con la pelvis y las patas, se quedó en el permafrost hasta que la recuperaron los especialistas.
Yana tiene unos 50.000 años, medía 1,2 metros, pesaba alrededor de 180 kilos y, según el Museo del Mamut de la Universidad Federal de Yakutia, tenía aproximadamente un año, o algo más, cuando murió. Su jefe de investigaciones, Maxim Cheprásov, contó que en todo el mundo solo se han encontrado seis mamuts en buen estado de conservación: cinco en Rusia y uno en Canadá. La historia completa está en Rescatan en un cráter de Siberia a una cría de mamut que llevaba 50.000 años congelada.
¿Qué les pasó a Lyuba y a Khroma, las crías de mamut de 2007?
En 2007 aparecieron en dos zonas distintas de Siberia dos crías de mamut de unos 40.000 años, a las que llamaron Lyuba y Khroma. Los investigadores las pasaron por un escáner y descubrieron que las dos habían muerto atragantadas con barro después de caer al agua.
Por lo demás, estaban gorditas y sanas. Khroma tenía todavía el estómago lleno de leche materna sin digerir, con aspecto de yogur.
¿Qué escondía el mamut Yuka?
En 2010, unos buscadores de colmillos encontraron en la orilla de un río, cerca de la costa ártica de Siberia, la momia de un mamut joven. Lo llamaron Yuka por el cercano pueblo de Yukagir. Llevaba congelado casi 40.000 años y conservaba manchas de pelo rojizo, la trompa retorcida y hasta el cerebro.
Quince años después dio otra sorpresa. Un equipo de científicos publicó en noviembre de 2025 en la revista Cell que en sus tejidos quedaban restos de ARN, unas moléculas que suelen deshacerse poco después de la muerte. Es el ARN más antiguo recuperado nunca y la primera vez que se saca de un mamut lanudo. Ese ARN tenía muchas marcas de estrés celular, así que los últimos momentos de Yuka fueron duros: algunos científicos creen que lo atacaron leones de las cavernas antes de caer a un lago poco profundo.
El mismo estudio desmontó lo que se pensaba de él. Por su cuerpo se creía que era una hembra, pero su material genético dice que era macho. Los investigadores pensaron al principio que habían mezclado las muestras y lo comprobaron con el ADN que habían sacado otros dos equipos.
¿Dogor era un perro o un lobo?
Volvamos al cachorro del principio. Lo encontraron unos vecinos junto al río Indigirka y lo bautizaron Dogor, que significa «amigo» en yakuto, la lengua de la zona. Tenía unos dos meses cuando murió y no se sabe de qué murió.
Estaba tan bien conservado que el Centro de Paleogenética de Suecia pudo leer su ADN con un trozo de costilla. Supieron que era macho, pero tras dos rondas de análisis no pudieron decir si era perro o lobo. «Normalmente es bastante fácil diferenciarlos», explicó el investigador David Stanton. Que no puedan hacerlo puede indicar que Dogor venía de una población antepasada de los dos.
Es una época clave: los científicos coinciden en que los lobos grises actuales y los perros se separaron de un antepasado común hace entre 15.000 y 40.000 años. Si Dogor resultara ser un perro, sería el más antiguo encontrado. En 2019, cuando se presentó Dogor, ese puesto lo tenía el cachorro de Bonn-Oberkassel, de 14.200 años, hallado en 1910 en una cantera de Alemania junto a los que se cree que eran sus dueños humanos. Y no es el único cachorro siberiano: en 2016 apareció cerca de la misma zona, en el pueblo de Tumat, uno de 12.400 años que aún tenía el cerebro, el corazón, los pulmones y el estómago.
¿Qué otros animales ha devuelto el hielo?
Sparta, una cría de león de las cavernas. Apareció en 2017 en el este de Siberia, aplastada y momificada. Es una hembra que probablemente murió de golpe, quizá en un corrimiento de tierra, y está considerada uno de los animales de la Edad de Hielo mejor conservados: se le ven hasta los bigotes.
Sasha, la cría de rinoceronte lanudo. Tiene 10.000 años y fue la primera cría de su especie encontrada. Por el tamaño del cuerno, los investigadores creen que ya no mamaba cuando murió.
Un bisonte de la estepa. Unos de los restos más completos de esta especie, extinguida hace unos 10.000 años, tienen 9.000 años y salieron en el norte de Siberia en 2011, con el corazón, el cerebro y el aparato digestivo completos. En 2022, unos investigadores rusos terminaron la autopsia de otro bisonte de 8.000 años tan bien conservado que algunos científicos creen que se podría clonar.
Un potro. En 2018 apareció en un cráter de Siberia, a unos 100 metros bajo la superficie, un caballo de dos meses que murió hace entre 30.000 y 40.000 años. Medía casi un metro y conserva los cascos, la piel, la cola y hasta los pelillos de dentro de los ollares.
Una osa. En 2020, unos pastores de renos encontraron un oso momificado. Primero se pensó que era un oso de las cavernas, extinguido hace unos 22.000 años, pero en 2022 se supo que era una osa parda de 3.460 años que tenía entre dos y tres años al morir.
Zhùr, una cría de lobo. En 2016, unos mineros de oro de Canadá encontraron una loba de siete semanas conservada en el permafrost durante 57.000 años. Los investigadores creen que se le hundió la madriguera encima.
Nun Cho Ga, la mamut de Canadá. En 2022, otros mineros de oro canadienses sacaron una cría hembra de mamut lanudo de 30.000 años. Mide 1,4 metros, conserva el pelo y la piel y se considera la momia de mamut más completa de Norteamérica.
Una ardilla dormida. Parecía una bola de pelo con uñas, pero los rayos X mostraron una ardilla ártica que se había hecho un ovillo para hibernar hace 30.000 años en el Yukón, donde su especie sigue viviendo hoy.
Y una colonia de pingüinos. En 2016, en el cabo Irízar de la Antártida, los científicos encontraron todas las señales de una colonia de pingüinos de Adelia recién abandonada: pingüinos muertos, huesos y piedras manchadas de excrementos. Lo raro es que allí no se veían pingüinos de esa especie desde hacía cientos de años. Un periodo de deshielo había dejado al descubierto restos de entre 800 y 5.000 años.
¿Por qué flipa?
Gracias al hielo, a estos animales se les pueden contar los bigotes, saber qué comieron por última vez, como la leche de Khroma, y leer los genes que tenían activos al morir, como en Yuka. Y cada verano de deshielo puede sacar al siguiente.
Más hallazgos que salieron de la tierra, del hielo o del agua: Descubren el primer pingüino nuevo en 100 años que llevaba 300.000 años adaptándose en secreto; Un investigador alumbró una cueva de murciélagos en Gabón y encontró cocodrilos enanos de color naranja; Unos obreros, un joven con un pico y unas lluvias: así aparecieron los grandes tesoros de España, y Una tablilla de hace 3.800 años revela que el Arca original antes de la Biblia era redonda.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el animal prehistórico congelado mejor conservado?
Entre los mejor conservados están la cría de león de las cavernas Sparta, hallada en Siberia en 2017, a la que se le ven hasta los bigotes, y las crías de mamut como Lyuba o Yana. En Norteamérica, la momia de mamut más completa es Nun Cho Ga, encontrada en Canadá en 2022.
¿Por qué se encuentran animales congelados en Siberia?
Porque el permafrost, el suelo helado todo el año, conserva los cuerpos durante miles de años. Al descongelarse por el cambio climático, y con la búsqueda de colmillos de mamut, cada vez salen más.
¿Qué es Dogor, el cachorro de 18.000 años?
Un cachorro macho de unos dos meses encontrado en 2018 junto al río Indigirka, en Siberia. En 2019, su ADN aún no había permitido saber si era perro o lobo: podría venir de una población antepasada de los dos.
¿Cuántos años tiene el mamut Yana?
Unos 50.000. Apareció en el cráter de Batagaika, en Siberia, medía 1,2 metros, pesaba unos 180 kilos y tenía aproximadamente un año, o algo más, cuando murió.
Más cosas de hace miles de años que siguen ahí: Pinturas de más de 40.000 años en El Castillo: las cuevas con arte rupestre de España que se visitan.
