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El pez arquero es capaz de derribar presas situadas hasta a 3 metros sobre el agua lanzando certeros chorros a presión con su boca. Su puntería resulta tan letal que los ejemplares adultos aciertan casi siempre en su primerísimo disparo.
¿Por qué es verdad?
Para lograrlo, el pez asoma únicamente los labios por la superficie y gira sus ojos para enfocar a la víctima en una zona muy concreta de la retina. Dispara habitualmente con un ángulo medio de unos 74° respecto a la horizontal, aunque mantiene una precisión extraordinaria en inclinaciones que van desde los 45° hasta los 110°. Su cerebro compensa de forma automática la refracción de la luz al cruzar el límite entre el agua y el aire.
El disparo se produce gracias a un pequeño surco en el paladar que, al unirse con la lengua, forma un canal muy estrecho. El animal contrae con fuerza sus cubiertas branquiales para forzar la salida del agua a presión. La anatomía de la boca consigue que el líquido viaje más rápido por la parte trasera que por la delantera.
Esa diferencia de aceleración provoca que el agua posterior alcance a la delantera, transformando el chorro en una gota compacta de impacto justo antes de golpear a la presa. El pez varía esta velocidad según la distancia del objetivo. Por manipular y transformar el agua para cazar, la ciencia lo considera uno de los pocos animales que crean y utilizan herramientas.
Si falla el primer intento, insiste con varios disparos rápidos hasta derribar a su presa. Esta destreza con proyectiles aéreos se ha confirmado de forma directa en especies como Toxotes blythii, Toxotes chatareus y Toxotes jaculatrix.
De dónde sale el dato
Toda esta información procede de la página de Wikipedia dedicada al pez arquero y a la familia biológica Toxotidae. La enciclopedia reúne las observaciones sobre su técnica de caza, sus registros de alcance y las estructuras bucales que intervienen en la propulsión.
El texto cita diversos estudios científicos de laboratorio, publicaciones filogenéticas y análisis anatómicos sobre la cavidad oral. También incorpora investigaciones experimentales sobre óptica y dinámica de fluidos, además de revisiones sobre el registro fósil de estos peces.
Un cazador de manglar con cuerpo de flecha
Los peces arquero forman una pequeña familia con diez especies repartidas en dos géneros. La gran mayoría vive en arroyos de agua dulce, charcas y humedales, aunque dos o tres especies son eurihalinas y habitan aguas dulces y salobres en estuarios y manglares desde la India, Bangladés y Sri Lanka hasta el Sudeste Asiático, Melanesia y el norte de Australia.
Tienen un cuerpo aplanado por los lados con una línea recta continua desde la aleta dorsal hasta la boca protráctil, con la mandíbula inferior sobresaliente. Suelen medir entre 12 y 18 centímetros, aunque los ejemplares de Toxotes chatareus alcanzan los 40 centímetros de longitud.
Son peces populares en acuarios exóticos, pero difíciles de cuidar porque prefieren presas vivas a la comida comercial habitual. Además, suelen nadar cerca de la superficie y saltan fuera del agua para atrapar insectos directamente con la boca si están a su alcance.
Y además…
Las crías empiezan a disparar cuando miden apenas 2,5 centímetros de longitud. Como al principio fallan y necesitan práctica, cazan en pequeños bancos para asegurar que al menos uno de los disparos grupales dé en el blanco.
Un estudio experimental de 2006 descubrió que tienen aprendizaje social por observación. Aprenden a calibrar sus tiros únicamente viendo cazar a un compañero del grupo sin practicar antes, trasladando la posición del tirador a sus propios ángulos.
Estos peces también disparan chorros bajo el agua para desenterrar presas del fango. Además, se conoce un fósil del Eoceno en Sumatra llamado Toxotes beauforti, idéntico a los actuales salvo por tener seis espinas dorsales en lugar de cuatro o cinco.
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