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Cuando la NASA preparó en 1972 su primer mensaje gráfico para posibles civilizaciones extraterrestres, los diseñadores separaron a las dos figuras humanas en el último momento. Descartaron dibujarlos cogidos de la mano porque temían que los alienígenas creyeran ver a un único organismo en lugar de dos seres independientes.
¿Por qué es verdad?
La historia comenzó cuando la agencia espacial dio apenas tres semanas de plazo a Carl Sagan y Frank Drake para idear el mensaje. La nave Pioneer 10 estaba a punto de despegar y necesitaban una solución rápida. La artista Linda Salzman Sagan se encargó de preparar las ilustraciones finales inspirándose en esculturas griegas clásicas y dibujos de Leonardo da Vinci.
En los bocetos iniciales, Sagan pensó en mostrar al hombre y a la mujer agarrados de la mano como un gesto de afecto y unión terrestre. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de un enorme peligro de interpretación visual. Un receptor alienígena sin nociones previas sobre nuestra anatomía podría creer que estaban ante una sola criatura con dos cuerpos fusionados.
Por ese motivo, decidieron dibujar a las dos personas separadas. Para mantener un mensaje de cercanía, el hombre aparece con su mano derecha alzada. Ese ademán servía para enviar un saludo cordial, pero también cumplía una función biológica crucial: enseñar el pulgar oponible y mostrar la capacidad de movimiento que tienen nuestras articulaciones.
Para aclarar la estatura real de los humanos respecto a la propia nave, los científicos añadieron una escala matemática junto a la mujer. Grabaron el número ocho en sistema binario entre dos marcas verticales. Al multiplicarlo por la longitud de onda de 21 centímetros del hidrógeno neutro, cualquier civilización puede deducir que ella mide 1,68 metros de altura.
De dónde sale el dato
Este insólito dilema de diseño está documentado en la enciclopedia libre Wikipedia, en su artículo en inglés sobre la placa Pioneer. La entrada reúne el testimonio histórico del desarrollo del proyecto y explica las dudas que asaltaron al equipo científico mientras elaboraban el mensaje gráfico.
Entre las fuentes primarias que respaldan estos hechos destacan el artículo científico original firmado por los propios diseñadores del dibujo, las memorias escritas por antiguos directivos de la NASA y los registros de conferencias astronómicas sobre comunicación interestelar.
Un escudo de aluminio hacia lo desconocido
El mensaje viaja grabado sobre una placa de aluminio anodizado en oro de aleación 6061 T6. La lámina tiene un tamaño muy manejable: mide 228,6 milímetros de anchura por 152,4 milímetros de altura, con un grosor de 1,27 milímetros y una masa de apenas 120 gramos. Los trazos se grabaron en un taller de San Carlos, en California, con una profundidad media de 0,381 milímetros.
Los ingenieros instalaron la placa en los soportes de la antena de la nave, colocándola en una posición estratégica para protegerla de la erosión del polvo interestelar. Las dos misiones encargadas de transportar este saludo fueron la Pioneer 10, lanzada el 2 de marzo de 1972, y la Pioneer 11, enviada el 5 de abril de 1973. Ambas sondas fueron los primeros objetos humanos en alcanzar la velocidad de escape del Sistema Solar.
Y además…
La placa contiene un mapa estelar con quince líneas que parten de un mismo punto. Catorce de ellas representan las distancias y los periodos de rotación de varios púlsares medidos con precisión binaria, mientras que la decimoquinta línea apunta hacia el centro de la galaxia. Este esquema permite deducir la posición de nuestro Sol y la fecha exacta en la que despegó la nave.
En la esquina superior izquierda se dibujó la transición hiperfina del hidrógeno neutro, el elemento químico más abundante del cosmos. Su frecuencia de 1420,405 megahercios y su longitud de onda de 21,106 centímetros actúan como unidad básica para entender todas las medidas del dibujo.
El dibujo provocó una llamativa polémica moral en la Tierra al mostrar figuras desnudas. Varios periódicos estadounidenses aplicaron una censura insólita al publicar la noticia: un diario borró los genitales del hombre y otro eliminó los genitales masculinos y los pezones de la mujer.
Más datos que flipan
- El artefacto espacial más rápido construido por la humanidad alcanza velocidades capaces de cruzar continentes en segundos
- La máquina expendedora más antigua de la historia dispensaba vino o agua bendita con monedas romanas
- El escarabajo bombardero dispara un chorro químico hirviente a cien grados para defenderse de sus depredadores
