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La primera máquina expendedora de toda la historia no vendía refrescos ni aperitivos en una estación, sino vino o agua bendita en los templos. Este ingenioso aparato automático funcionaba mediante monedas y fue ideado en el Egipto romano durante el siglo I.
¿Por qué es verdad?
El invento fue creado por Herón de Alejandría, un matemático e ingeniero que vivió en el siglo I. Su diseño resolvió de forma totalmente mecánica la necesidad de controlar la entrega de líquidos valiosos sin que hiciera falta una persona vigilando el recipiente en todo momento.
El funcionamiento dependía exclusivamente de la gravedad y del equilibrio de fuerzas. En la parte superior del mueble había una ranura por donde el usuario introducía una moneda. Al caer, el metal aterrizaba directamente sobre un pequeño platillo ubicado en uno de los extremos de una palanca interna.
El peso de la moneda vencía la resistencia del sistema, empujaba el platillo hacia abajo y hacía que el otro extremo de la palanca se levantara. Ese movimiento abría una válvula conectada a un depósito, lo que permitía que un chorro constante de vino o agua bendita comenzara a salir hacia el exterior.
Mientras el líquido caía, la bandeja seguía inclinándose de forma progresiva bajo la carga de la moneda hasta que esta se escurría y caía al fondo. En ese mismo instante, sin la carga sobre el platillo, un contrapeso devolvía la palanca a su posición original de golpe y cerraba la válvula para cortar el flujo de inmediato.
De dónde sale el dato
Toda la información sobre este asombroso dispositivo procede del artículo general sobre máquinas expendedoras de la enciclopedia Wikipedia. En sus apartados históricos se recoge la evolución cronológica de estos aparatos y se documenta cómo surgió la idea de intercambiar monedas por productos de manera automatizada.
La fuente primaria en la que se apoya ese registro son los tratados de ingeniería y matemáticas redactados por el propio Herón de Alejandría durante el siglo I. En estas obras clásicas sobre mecánica se explicaban los diagramas, las válvulas y el funcionamiento exacto de este pionero dispensador de líquidos sagrados.
Un recorrido de tabaco, prensa y sellos
A pesar del ingenio de Herón en el siglo I, las máquinas expendedoras comerciales tardaron siglos en reaparecer en la vida cotidiana. Ya en el año 1615 funcionaban en las tabernas de Inglaterra unas cajas portátiles de latón que dispensaban tabaco cuando los clientes introducían monedas en su interior.
Con la llegada de los tiempos modernos, estos mecanismos empezaron a servir para causas muy variadas. En el año 1822, el librero inglés Richard Carlile diseñó una máquina para despachar periódicos con el objetivo de difundir publicaciones prohibidas sin exponer directamente a los vendedores.
Más adelante llegó el reconocimiento oficial para este tipo de ingenios mecánicos. La primera máquina completamente automática obtuvo la patente británica número 706 en el año 1867 para la venta de sellos de correos, y en la década de 1880 Londres ya estaba llena de máquinas en estaciones de tren y oficinas postales que vendían postales, sobres y papel para cartas.
Y además…
La creatividad en el diseño dio lugar a modelos de lo más extravagantes a lo largo del tiempo. Algunas de las primeras máquinas recreativas contaban con una figura de gallina que cacareaba y entregaba a los niños un huevo con juguete al recibir la moneda correspondiente.
En los trenes de Inglaterra de la década de 1880 se llegó a patentar un sistema de lámparas de lectura que funcionaba con baterías y daba 30 minutos de luz por 1d. Muy poco después, en el año 1893, el fabricante alemán de chocolates Stollwerck ya despachaba sus productos a través de 15.000 máquinas expendedoras.
El negocio de los chicles a granel también dejó cifras llamativas. Las bolas de chicle de 1 pulgada se compraban al por mayor por apenas 2 centavos la pieza para luego venderlo al público por 25 centavos en las máquinas de Estados Unidos, logrando un margen de beneficio enorme para los operadores.
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