Un equipo de genetistas ha encontrado una pista de por qué los perros salvajes de la central de Chernóbil son genéticamente diferentes al resto: sus diferencias no se deben a mutaciones, y los investigadores creen plausible que sobrevivieran aquellos que ya tenían defensas biológicas previas. El estudio, publicado en la revista científica Genes en octubre de 2026, aporta una pista sobre un misterio que el mismo equipo arrastraba desde 2023 sobre los animales que se quedaron en la zona de exclusión tras la catástrofe nuclear de 1986.
Lo esencial
- Los investigadores analizaron el ADN completo de más de un centenar de canes que viven en la zona de exclusión.
- Las diferencias genéticas no se deben a mutaciones; los investigadores ven señales compatibles con una selección natural a lo largo de más de treinta generaciones, aunque no pueden confirmarla del todo.
- Creen plausible que los perros que sobrevivieron al desastre de 1986 ya tuvieran ventajas genéticas, como protección frente al cáncer, mejor respuesta inmunitaria o resistencia a los tóxicos, pero falta más investigación.
¿Cómo lograron sobrevivir estos animales tras la catástrofe?
Cuando el reactor cuatro de la central nuclear de Chernóbil explotó el 26 de abril de 1986, las autoridades soviéticas evacuaron a toda la población humana de urgencia. La zona de exclusión abarcó unos 2.600 kilómetros cuadrados y miles de vecinos tuvieron que dejar atrás a sus mascotas de un momento a otro.
Poco después, el gobierno envió a grupos de liquidadores con la orden expresa de abatir a los animales domésticos y al ganado abandonado en el terreno contaminado.
Sin embargo, no se sabe cuántos perros domésticos esquivaron a los liquidadores, pero fueron los suficientes para formar poblaciones estables dentro de la zona. Hoy se calcula que varios cientos de perros viven en libertad dentro de la zona de exclusión, tras sucederse más de 30 generaciones caninas sin contacto con una vida hogareña.
¿Por qué son genéticamente distintos a los demás perros?
Durante años, la creencia popular y científica apuntaba a que las dosis persistentes de radiactividad habían provocado mutaciones drásticas en el ADN de los animales. Un estudio de 2023 confirmó que los perros que habitaban pegados a la central nuclear mostraban diferencias genéticas notables respecto a los que vivían más alejados, lo que reavivó la teoría de las mutaciones.
Esa hipótesis se vino abajo en 2024, cuando un nuevo seguimiento comprobó que las mutaciones no explicaban la distancia genética entre ambas poblaciones. El misterio quedó en el aire hasta que el equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte secuenció el genoma completo de 106 perros recogidos entre 2018 y 2019.
Los resultados indican que la diferencia no parece deberse solo al azar del aislamiento y mostraron cambios concentrados en regiones del genoma cercanas a genes asociados con el cáncer, el funcionamiento y mantenimiento de las células, las enfermedades infecciosas y la respuesta inmunitaria.
«Cuando profundizamos en esas regiones genómicas, encontramos que estos genes intervienen en vías biológicas que podrían permitirles superar los efectos de la exposición a tóxicos en este entorno».
—explicó la genetista Megan Dillon, primera autora de la investigación en la revista Genes.
Los científicos no pueden asegurar que haya sido selección, pero ven señales en el genoma que la sugieren y consideran plausible una selección natural direccional: los ejemplares que ya poseían esa diversidad genética ventajosa habrían resistido la contaminación inicial y transmitido esas variantes a sus crías a lo largo de las décadas. Una posibilidad es que algunos perros tuvieran protección frente al cáncer; otras, una mejor respuesta inmunitaria o resistencia a los tóxicos.
Lo que no te cuentan
El seguimiento de 2024 no encontró pruebas de que las mutaciones estuvieran detrás de las diferencias genéticas de esta población canina.
Los perros de la central y los de la ciudad de Chernóbil muestran una enorme divergencia genética pese a vivir con una separación de solo 16 kilómetros entre ambos grupos.
Las muestras analizadas por los genetistas Megan Dillon y Matthew Breen proceden de un exhaustivo trabajo de campo con 106 animales analizados entre 2018 y 2019.
¿Por qué flipa?
Mucha gente imagina que Chernóbil convirtió a sus animales en mutantes alterados por la radiación nuclear. La investigación genética apunta a algo distinto: los perros no habrían cambiado, y el desastre pudo actuar como un filtro biológico en el que salieron adelante los que ya traían buenas defensas, quizá contra el cáncer, quizá contra las infecciones o los tóxicos.
Más historias en la sección de Actualidad.
