Un equipo internacional de astrónomos ha identificado 84 misteriosos objetos en seis galaxias que llevaban años pasando desapercibidos en los archivos de la NASA, y que podrían ser agujeros negros o enanas blancas devorando la materia de estrellas vecinas.
Lo esencial
- Emiten luz en el ultravioleta extremo, una franja que el hidrógeno y el helio del espacio absorben casi por completo.
- El telescopio espacial XMM-Newton confirmó de forma independiente las señales, descartando que fueran errores técnicos.
- Podrían explicar qué sistemas provocan las supernovas de tipo Ia y cómo se ioniza el gas dentro de las galaxias.
En este artículo
¿Por qué han tardado tantos años en verlos?
Durante años, el observatorio espacial Chandra de la NASA recopiló multitud de imágenes de galaxias vecinas sin que nadie reparase en una serie de diminutos destellos. El problema no era la falta de potencia técnica, sino el lugar exacto del espectro electromagnético donde estos objetos deciden brillar.
Estas fuentes emiten su radiación casi por debajo de los 0,3 kiloelectronvoltios, lo que dentro de la astronomía se conoce como rayos X de muy baja energía. Los científicos calculan que la mayor parte de su energía real se desata en el ultravioleta extremo, una franja situada justo a medio camino entre la luz ultravioleta común y los rayos X.
Ahí radica el punto ciego cósmico. El gas de hidrógeno y helio que flota por el medio interestelar absorbe esa radiación con una eficacia asombrosa antes de que alcance nuestros instrumentos. Chandra solo consiguió registrar una diminuta cola residual de rayos X suaves que logró atravesar semejante niebla interestelar.
¿Qué monstruos cósmicos se esconden detrás de este brillo?
Los investigadores de la Universidad de Alabama y del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian no creen que los 84 puntos pertenezcan a una única categoría. Suponen que la etiqueta de fuentes de rayos X hipersuaves engloba en realidad a varios fenómenos extremos del universo.
La hipótesis principal apunta a sistemas binarios donde un cuerpo compacto muy denso pasa milenios robando materia a una estrella compañera. Ese objeto receptor puede ser una estrella de neutrones, un agujero negro o una enana blanca. Conforme el gas arrancado cae hacia el pozo gravitatorio, se calienta a temperaturas extremas y libera un torrente descomunal de energía.
De hecho, algunos de estos misteriosos puntos pueden llegar a liberar cientos de miles o incluso millones de veces más energía que nuestro Sol, pese a llegar hasta la Tierra convertidos en un suspiro casi imperceptible.
«Nunca nos habíamos encontrado con un grupo de objetos que actuasen de esta manera».
—dijo Mustafa Muhibullah, líder del estudio en la Universidad de Alabama.
¿Qué dos grandes enigmas del universo pueden resolver?
El hallazgo publicado en Nature Astronomy no solo amplía el catálogo celeste, sino que conecta de lleno con dos problemas históricos que los astrofísicos llevan décadas intentando cuadrar.
El primero tiene que ver con las supernovas de tipo Ia. La ciencia utiliza estas titánicas explosiones termonucleares como balizas para medir distancias cósmicas y gracias a ellas descubrió que la expansión del universo se está acelerando. La paradoja es que los astrónomos observan multitud de estallidos por el cosmos, pero nunca localizaban suficientes enanas blancas en fase previa de acumulación de gas para justificar tantas detonaciones. Si parte de estas fuentes hipersuaves son enanas blancas acumulando material con combustión nuclear en su superficie, el eslabón perdido empezaría a encajar.
El segundo misterio atañe a la ionización del gas galáctico. Por todo el espacio interestelar hay átomos que pierden sus electrones, un proceso clave que condiciona el nacimiento de futuras estrellas. Las estrellas masivas conocidas no bastaban para justificar semejante nivel de ionización, y la radiación ultravioleta de esta nueva población podría aportar la pieza que faltaba en el puzle.
Lo que no te cuentan
En la galaxia espiral M101, situada a unos 21 millones de años luz, los investigadores localizaron siete de estos objetos siguiendo el dibujo de los brazos espirales. En total, el equipo halló entre 7 y 21 fuentes en cada una de las seis galaxias analizadas, que incluyen también a Andrómeda y la galaxia elíptica NGC 3379.
Para comprobar que no se trataba de fallos de lectura, los científicos revisaron observaciones repetidas en distintos momentos temporales y confirmaron que los puntos reaparecían con precisión milimétrica en las mismas coordenadas. De hecho, el telescopio espacial XMM-Newton detectó de forma independiente varios de estos cuerpos, y por su localización se calcula que menos del 3 % podrían responder a objetos no relacionados alineados por puro azar.
Además, el instrumental de Chandra ha ido acumulando contaminación en sus detectores a lo largo de sus años de misión, perdiendo sensibilidad justo en las frecuencias más bajas. Esto significa que los 84 objetos detectados representan únicamente a los miembros más potentes de una colonia que podría ser muchísimo más abundante.
¿Qué pasó después?
Tras la publicación del catálogo, el equipo científico ya ha trazado la hoja de ruta para desenmascarar qué se oculta exactamente detrás de cada señal. El siguiente reto consiste en combinar observaciones de rayos X con registros en el rango ultravioleta prácticamente al mismo tiempo.
Lograr estas mediciones casi simultáneas permitirá a los astrónomos calcular con precisión la temperatura real de las fuentes. Con ese dato térmico en la mano, podrán distinguir de forma definitiva si un punto concreto alberga un agujero negro alimentándose, una estrella de neutrones o una enana blanca al borde de una explosión cataclísmica.
¿Por qué flipa?
Llevamos décadas fotografiando las galaxias vecinas pensando que teníamos sus rincones bien fichados y resulta que teníamos delante decenas de monstruos millones de veces más brillantes que el Sol pasando totalmente desapercibidos. La NASA ha destapado 84 casi de casualidad al mirar en un rincón del espectro que dábamos por ciego, y nadie sabe cuántos miles más siguen encendidos ahí fuera sin que nos enteremos.
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