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En el exoplaneta HD 189733 b el tiempo meteorológico es aterrador: los científicos han descubierto que allí cae lluvia de cristal fundido. Estas precipitaciones de silicato son arrastradas horizontalmente por vientos descomunales que superan los 8.700 kilómetros por hora.
¿Por qué es verdad?
La explicación de este fenómeno tan radical se encuentra en la composición de sus nubes y en su temperatura extrema. Los modelos espectrales detectaron en su atmósfera partículas condensadas de silicato de magnesio de apenas 10−2 a 10−1 micrómetros. Con un calor ambiental estimado entre 1.340 y 1.540 Kelvin, estos minerales no forman rocas sólidas, sino diminutas gotas líquidas de vidrio ardiente.
El calor resulta implacable porque el planeta orbita muy cerca de su estrella y completa una vuelta cada 2,2 días. Los instrumentos espaciales han registrado temperaturas de 973 Kelvin en su lado nocturno y de 1.212 Kelvin en su cara diurna, superando los 700 grados Celsius. A semejante nivel térmico, el material de silicato permanece fundido de manera permanente en el aire.
A ese calor se suma una meteorología salvaje. La tremenda diferencia térmica entre sus regiones desata vientos feroces de 8.700 kilómetros por hora desde la cara diurna hacia la nocturna. Esos vendavales supersónicos empujan las gotas de vidrio líquido en trayectorias laterales, creando una tempestad abrasadora que azota el planeta sin descanso.
Además, el planeta tiene rotación sincronizada con su estrella, manteniendo un día y una noche eternos. La zona de temperatura máxima está desplazada 30 grados al este del punto subestelar por la redistribución del calor. Esta corriente constante transporta la energía y mantiene activo este ciclo de lluvia de cristal líquido de forma ininterrumpida.
De dónde sale el dato
El dato procede del artículo de la enciclopedia Wikipedia dedicado a HD 189733 b, donde se recopilan las observaciones de la astrofísica internacional sobre este cuerpo celeste. Dicho texto reúne investigaciones de la agencia espacial estadounidense y de diversos equipos astronómicos que analizaron su atmósfera mediante espectroscopia infrarroja, tránsitos ópticos y polarimetría.
Entre las fuentes primarias que respaldan estos descubrimientos figuran observaciones de telescopios espaciales de infrarrojos, el telescopio espacial Hubble y grandes instalaciones terrestres con espectrógrafos de alta resolución como el Very Large Telescope. Asimismo, el texto incorpora mediciones de telescopios ópticos situados en observatorios de España y análisis meteorológicos desarrollados por investigadores de instituciones universitarias.
Un gigante azul a 64 años luz
Este mundo hostil se ubica en la constelación de Vulpecula, a unos 64,5 años luz de la Tierra, o 19,8 pársecs. Clasificado como un júpiter caliente, posee una masa un 11,2 % mayor que la de Júpiter y un radio un 11,4 % superior. Además, avanza a una velocidad orbital de 152,0 kilómetros por segundo.
Desde la distancia muestra un profundo color azul cobalto debido a la dispersión de Rayleigh de la luz y a la absorción molecular en el rojo. Sus partículas atmosféricas forman una densa bruma a 1.000 kilómetros de altura, lo que haría que una puesta de sol allí se contemplase completamente roja.
El coloso no tiene anillos como los de Saturno ni satélites mayores a 0,8 radios terrestres. Carece de superficie sólida y, ante su intensa radiación estelar, las probabilidades de encontrar vida son prácticamente nulas.
Y además…
El planeta está evaporándose hacia el espacio por la cercanía de su estrella. Las mediciones descubrieron que pierde entre 1 a 100 gigagramos por segundo de atmósfera, detectándose una inmensa exosfera de hidrógeno atómico que se escapa al vacío.
Durante sus tránsitos bloquea tres veces más radiación en rayos X que en luz visible, según se observó en julio de 2013. Este hallazgo demostró que sus capas atmosféricas exteriores son mucho más extensas y absorbentes ante esta radiación de lo que revelaba la luz óptica.
Su atmósfera contiene además una mezcla química desconcertante. Se ha confirmado la presencia de dióxido de carbono, monóxido de carbono, una fracción volumétrica de vapor de agua del 0,004 % y, en 2024, se detectaron sulfuro de hidrógeno, sodio y litio.
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