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En la luna Miranda se levanta Verona Rupes, un escarpe vertical que alcanza unos 20 kilómetros de altura. Esta descomunal pared de hielo y roca está considerada el acantilado más alto de todo el sistema solar.
¿Por qué es verdad?
Para comprender la inmensidad de este abismo hay que fijarse en su escala. Miranda mide solo 470 kilómetros de diámetro, pero alberga fracturas tan brutales que superan a cualquier relieve terrestre. En una luna tan compacta, una caída de 20 kilómetros representa un tajo colosal en su propia corteza.
Este abismo se originó por la convulsa historia geológica del satélite. Los modelos teóricos señalan que una antigua resonancia orbital 3:1 con la luna Umbriel disparó la excentricidad de su trayectoria hasta 0,1. Ese desajuste provocó brutales fuerzas de marea variables por el tirón gravitatorio de Urano.
Ese bamboleo constante calentó el interior del cuerpo unos 20 K mediante fricción. La energía acumulada desató procesos de fusión interna y fracturas descomunales durante un periodo de hasta 100 millones de años. La superficie se agrietó formando fallas normales con escarpes titánicos.
Al cesar el empuje térmico, los bloques se enfriaron y quedaron congelados en el vacío. La bajísima gravedad de esta pequeña luna permite que estructuras colosales de hielo de agua se sostengan firmes sin desplomarse por su propio peso.
De dónde sale el dato
La cifra procede del artículo enciclopédico de Wikipedia dedicado a Miranda. El texto compila las mediciones obtenidas por una sonda espacial durante su histórico sobrevuelo de Urano. Aquella nave robótica pasó a solo 29.000 kilómetros de la luna el 24 de enero de 1986, tomando las únicas fotografías cercanas que existen de su superficie.
El registro se sustenta en estudios geológicos que combinan aquellas imágenes con modelos matemáticos de esfuerzo de marea. El artículo también cita las observaciones del telescopio de 82 pulgadas del Observatorio McDonald en Texas, donde se confirmó el descubrimiento del astro el 1 de marzo de 1948.
Una bola de hielo del tamaño de Texas
Miranda es el satélite redondo más pequeño y cercano a Urano. Se desplaza a unos 130.000 kilómetros del planeta y tarda 34 horas en completar una vuelta con rotación sincrónica. Su superficie equivale al territorio del estado de Texas y su densidad es de 1,12 gramos por centímetro cúbico, lo que revela que más del 60% de su cuerpo es hielo de agua.
Tampoco es una esfera perfecta: su diámetro ecuatorial es un 3% mayor que el polar. Lejos de ser un mundo monótono, su corteza es un mosaico intrincado de valles, fosas tectónicas, terrazas y llanuras oscuras con cráteres llamadas Mantua Regio, Ephesus Regio, Sicilia Regio y Dunsinane Regio.
Además, su órbita tiene una inclinación de 4,42 grados respecto a Urano, diez veces más que las otras lunas mayores y 73 veces la de Oberón. Este desbarajuste orbital confirma que el satélite vivió un pasado dinámico sumamente violento.
Y además…
Miranda posee unas estructuras geológicas llamadas coronas con contrastes extremos de brillo. Cerca del polo sur se encuentra Inverness Corona, una meseta trapezoidal de unos 200 kilómetros de lado que luce un llamativo chevrón luminoso central y una serie de gargantas profundas que se entrecruzan a -55 grados de latitud.
Por otro lado, Arden Corona se prolonga durante unos 300 kilómetros de este a oeste, combinando un núcleo rectangular de al menos 100 kilómetros con franjas concéntricas de fallas entre 40 y 110 grados de longitud. Y por si fuera poco, un estudio geológico de 2024 sugiere que Miranda pudo albergar un océano subterráneo de 100 kilómetros de espesor hace entre 100 y 500 millones de años.
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