El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA fotografió al Sol con una enorme sonrisa en su superficie, en una imagen de octubre de 2022, formada por tres gigantescos agujeros coronales. La imagen ultravioleta muestra un rostro que recuerda a una calabaza de Halloween, pero esas manchas oscuras en realidad expulsan corrientes veloces de viento solar hacia el espacio.
Lo esencial
- Los agujeros coronales son regiones más frías y menos densas donde el campo magnético del Sol se abre hacia el espacio exterior.
- Las ráfagas de partículas solares pueden desencadenar tormentas geomagnéticas capaces de alterar satélites, señales de GPS y redes eléctricas terrestres.
- El observatorio espacial de la NASA ya había fotografiado una sonrisa solar en 2013 y una cara de calabaza luminosa en 2014.
¿Por qué parece que el Sol nos está sonriendo?
A primera vista, la estampa parece una simpática cara feliz flotando en el cosmos. En redes sociales muchos la compararon con el sol con cara de bebé de los Teletubbies, con un león o con una calabaza encendida de Halloween. Sin embargo, no se trata de una pose para la foto, sino de tres agujeros coronales situados en posiciones que nuestro cerebro interpreta de inmediato como ojos y boca.
Estas manchas se aprecian con tanta claridad porque el satélite observa la estrella en luz ultravioleta. En esa longitud de onda, invisible para el ojo humano, las zonas donde el plasma está más frío y tiene menor densidad destacan frente al brillo ardiente del resto de la corona solar.
«Al ser tan oscuros y observarlos en radiación ultravioleta, que el ojo humano no puede ver, el satélite los capta como agujeros oscuros»
—explicó el astrofísico Brian Keating, de la Universidad de California en San Diego, al periódico The Washington Post.
¿Cómo afectan estos agujeros oscuros a la Tierra?
Pese a su expresión amistosa, el fenómeno tiene un trasfondo inquietante. En esas regiones oscuras, las líneas del campo magnético del Sol están abiertas y orientadas en un solo sentido, lo que permite que el viento solar escape a toda velocidad hacia el vacío. Se trata de un flujo continuo de protones, electrones y otras partículas cargadas que viajan por el espacio interplanetario.
Cuando este torrente de partículas llega a nuestro entorno, el escudo magnético de la Tierra desvía la mayor parte del impacto. Aun así, estas ráfagas pueden alterar nuestra atmósfera y provocar tormentas geomagnéticas que debilitan de forma temporal el campo magnético del planeta durante un periodo de entre 6 y 12 horas, tardando un par de días en recuperarse.
La escala de estas perturbaciones abarca desde eventos leves de categoría G1 hasta tormentas extremas de nivel G5. Los episodios más violentos pueden interferir en las comunicaciones por radio, desorientar los sistemas de navegación por satélite y GPS o inducir sobrecargas peligrosas en las redes eléctricas terrestres. El precedente histórico más severo fue el evento Carrington de 1859, que provocó incendios en varias estaciones de telégrafo.
Lo que no te cuentan
Los agujeros coronales pueden formarse en cualquier punto de la superficie solar, pero surgen con mayor frecuencia durante los periodos de baja actividad dentro del ciclo solar de 11 años.
El satélite Solar Dynamics Observatory orbita desde su lanzamiento en 2010 con la misión de vigilar la meteorología espacial y descifrar las complejas relaciones magnéticas entre el Sol y la Tierra.
El Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA emitió una alerta de vigilancia tras registrar la imagen ante la posibilidad de que se produjeran tormentas geomagnéticas menores de nivel G1.
¿Qué pasó después?
Por fortuna, la agencia espacial confirmó en sus canales que los agujeros coronales no desencadenaron tormentas geomagnéticas perjudiciales en los días posteriores. Nuestro escudo planetario absorbió el incremento del viento solar sin incidencias técnicas graves ni apagones en los servicios esenciales.
Tampoco es la primera ocasión en que el telescopio espacial registra una pose parecida de nuestra estrella: la NASA ya documentó otro gesto similar en 2013 originado por agujeros coronales y captó en 2014 el apodado Sol Calabaza, donde regiones activas que emitían más energía dibujaron una terrorífica mueca.
En casos de tormentas más intensas, la interacción de estas partículas con el oxígeno y el nitrógeno de la atmósfera produce auroras boreales en latitudes tan meridionales como Texas o Florida, pintando el cielo nocturno de tonos verdes, rojos y púrpuras.
¿Por qué flipa?
Una cara sonriente parece una divertida casualidad espacial, pero en realidad es un cañón de plasma apuntando hacia la Tierra. La misma estrella que sostiene la vida puede disparar ráfagas invisibles capaces de apagar satélites y colapsar tendidos eléctricos con solo sonreír.
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