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Hay zonas del océano de hasta 100.000 kilómetros cuadrados que pueden iluminarse por completo y brillar de manera continua en mitad de la noche. Este fenómeno marino emite un resplandor difuso en varios tonos de azul tan intenso que los satélites en órbita lo captan a la perfección desde el espacio.
¿Por qué es verdad?
A diferencia de las olas que destellan al chocar, esta luz no la provocan algas microscópicas como los dinoflagelados. El origen real son bacterias luminosas que viven en el mar. En 1985, un barco de investigación científica recogió muestras de agua en el mar Arábigo durante un evento y confirmó que la responsable directa era la bacteria Vibrio harveyi.
La clave está en cómo actúan estos microorganismos. Los dinoflagelados solo emiten destellos breves cuando reciben un estímulo físico, como el romper de una ola. En cambio, estas bacterias brillan de forma ininterrumpida cuando se encuentran en concentraciones muy altas y disponen de suficiente oxígeno en el agua.
Ese resplandor se concentra en la superficie oceánica y no se mezcla con el resto de la columna de agua. En 2005, los científicos cruzaron el relato de un buque mercante con imágenes de 1995 de un satélite meteorológico militar estadounidense. El área luminosa medía unos 15.400 kilómetros cuadrados, casi el tamaño de Connecticut, y brilló durante tres noches consecutivas.
Más adelante, mediante sensores satelitales diurnos y nocturnos más avanzados, el equipo registró nuevos casos. El más impactante sucedió en 2019: un manto brillante de 100.000 kilómetros cuadrados que permaneció encendido durante más de 40 noches seguidas en el océano.
De dónde sale el dato
Toda esta información procede de la página sobre el efecto de los mares de leche alojada en la enciclopedia digital Wikipedia en inglés. Este artículo reúne la historia de las observaciones marítimas, las muestras tomadas en expediciones oceanográficas y el seguimiento satelital de estos eventos marinos.
Entre las fuentes primarias citadas en el texto destacan los registros de satélites del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de Estados Unidos, los análisis de científicos de un instituto de investigación marina y las muestras obtenidas por buques oceanográficos en el mar Arábigo. También se incluyen las actas de una sociedad científica británica y los cuadernos de bitácora de barcos mercantes.
La extraña sensación de cruzar una llanura nevada
Aunque los sensores monocromáticos de las cámaras lo muestren blanco en las imágenes, el resplandor emitido por las bacterias es realmente azul. Los marineros lo ven blanquecino en plena noche porque las células de la retina humana que usamos en la oscuridad, los bastones, no distinguen los colores.
Ese aspecto lechoso dejó huella en marineros de distintas culturas. Los marinos holandeses llamaban a este fenómeno el mar de invierno por lo mucho que se parecía a una planicie cubierta de nieve en la noche. En lengua somalí se bautizó como kaluunka iftiima, que alude a criaturas marinas resplandecientes. Incluso Julio Verne lo retrató en Veinte mil leguas de viaje submarino al describir un barco surcando un auténtico mar de leche.
El fenómeno suele concentrarse en zonas marinas muy concretas del planeta. Entre 1915 y 1993 se documentaron 235 avistamientos, la mayoría situados en el noroeste del océano Índico, cerca de Somalia. También es habitual durante el monzón del sur de Asia alrededor de la isla de Java en Indonesia y en el mar de Banda, donde en el siglo XIX el brillo llegaba a verse desde la costa de las islas.
Y además…
Los registros en inglés empezaron a aparecer poco después de crearse la Compañía de las Indias Orientales, cuando el capitán William Keeling anotó un encuentro con este mar brillante cerca del cabo Guardafui. Mucho después, en 1772, el capitán Newland presentó uno de los primeros estudios ante la Royal Society, donde planteó que la luz la producían pequeños animálculos microscópicos desconocidos.
En las últimas décadas del siglo XIX, Bernhard Fischer dedujo mediante experimentos que las responsables debían de ser bacterias marinas bioluminiscentes. Ya en el siglo XXI, las investigaciones espaciales han descubierto que estas inmensas manchas pueden mantenerse activas durante meses enteros y sugieren una posible conexión con el dipolo del océano Índico.
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