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Las serpientes voladoras del género Chrysopelea son capaces de planear hasta 100 metros a través de la selva al mismo nivel que las ardillas voladoras. Lo más asombroso de todo es que consiguen esta proeza aerodinámica sin tener patas, alas ni ninguna otra extremidad similar.
¿Por qué es verdad?
Para iniciar el vuelo, el reptil trepa primero verticalmente por el tronco gracias a unas escamas estriadas situadas en su vientre, que se agarran con firmeza a la corteza rugosa. Al llegar a la punta de una rama, sigue avanzando hasta dejar colgando su cola en el aire. En esa postura dobla su cuerpo formando una letra J, se inclina hacia delante para calcular el ángulo del planeo y escoge con precisión su lugar de aterrizaje.
El despegue arranca cuando se propulsa con energía hacia arriba y hacia fuera del árbol. Justo en pleno salto, la serpiente contrae el abdomen y expande sus costillas hacia los lados para transformar su silueta alargada en una especie de ala cóncava. Esta maniobra casi duplica la anchura de su cuerpo desde la parte posterior de la cabeza hasta la cloaca.
Al aplanarse de ese modo, su sección transversal pasa a parecerse a la de un disco volador o frisbi. Cuando un disco se desplaza por el aire, su diseño cóncavo produce una mayor presión de aire bajo el centro del cuerpo, originando una fuerza de sustentación hacia arriba. La serpiente logra ese mismo empuje y además realiza una ondulación lateral continua paralela al suelo que estabiliza su rumbo.
Aunque el destino final del salto viene marcado en gran parte por la trayectoria balística, este serpenteo aéreo le permite controlar su orientación en el aire. Con esta técnica, el animal evita eficazmente los peligros del suelo y ahorra muchísima energía en comparación con los desplazamientos habituales sobre la tierra.
De dónde sale el dato
Esta insólita capacidad procede de los registros zoológicos recogidos en la enciclopedia libre Wikipedia sobre el género Chrysopelea. La página recopila la historia natural documentada sobre la anatomía, las costumbres y el vuelo de estos singulares reptiles del sudeste asiático.
Los datos técnicos y mediciones de su vuelo proceden de investigaciones científicas universitarias, como las desarrolladas por la Universidad de Chicago y el Instituto Tecnológico de Virginia. Asimismo, su aerodinámica ha sido objeto de estudio minucioso por parte de físicos especializados y de proyectos del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
La vida secreta en las copas de la selva
Estas criaturas pertenecen a la familia de los colúbridos y viven en las copas de los árboles del sudeste asiático, sur de China, India y Sri Lanka. Son animales estrictamente arborícolas que casi nunca bajan al suelo del bosque. Su amplia distribución abarca países como Vietnam, Camboya, Tailandia, Birmania, Malasia, Singapur, Laos, Indonesia y Filipinas.
La ciencia reconoce cinco especies distintas dentro de este género biológico. El tamaño corporal varía de forma notable según la especie: las más pequeñas miden unos 0,6 metros de largo (2 pies), mientras que los ejemplares más grandes alcanzan los 1,2 metros (4 pies de longitud).
Son cazadoras diurnas que aprovechan las horas de luz para capturar presas entre las ramas altas. Su menú cambia en función de la región en la que habitan, pero comen habitualmente lagartos, roedores, ranas, pájaros y murciélagos sin necesidad de descender de la vegetación.
Y además…
Aunque tienen veneno, disponen de colmillos traseros diminutos y fijos, por lo que su mordedura solo afecta a sus pequeñas presas. De hecho, no están incluidas en las listas de serpientes venenosas para los seres humanos, a pesar de registrarse algún caso aislado con cierta relevancia médica.
Científicos de la Universidad de Chicago descubrieron una curiosa correlación negativa entre el tamaño del animal y su vuelo: las serpientes voladoras más pequeñas planean distancias horizontales bastante mayores que los ejemplares de mayor envergadura.
Su asombrosa capacidad para cambiar de forma y generar sustentación ha fascinado tanto a los expertos que esperan aplicar estos principios aerodinámicos al diseño de futuros robots capaces de planear de un punto a otro.
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