En septiembre de 2026, un equipo internacional de científicos confirmó que un felino acogido en un refugio de Bolivia no era un gato común, sino una nueva especie salvaje bautizada como Leopardus tilcayo. El hallazgo representa la primera descripción formal de una nueva especie viva de felino salvaje en más de 100 años.
Lo esencial
- El animal, un macho de unos 10 años, mide 46 centímetros y pesa apenas 1,4 kilos.
- La comparación genética con más de 30 felinos reveló que su linaje se separó hace 1,4 millones de años.
- El nombre rinde homenaje a las comunidades de los bosques nubosos andinos donde habita.
¿Cómo descubrieron al animal en el refugio?
El animal vivía desde hacía años en un santuario de fauna situado en la región de los Yungas, en Bolivia. Una familia local lo había recogido previamente y, con el tiempo, terminó al cuidado de los voluntarios del centro. Durante años pasó por un felino más de la zona, hasta que un colaborador del recinto sospechó que aquel ejemplar presentaba rasgos poco habituales e invitó a examinarlo a la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y autora principal de la investigación.
Al observar de cerca al macho, que ronda los 10 años, lo primero que sorprendió a los expertos fue su tamaño diminuto. El ejemplar mide 46 centímetros de longitud desde la cabeza hasta el inicio de la cola y pesa únicamente 1,4 kilos, unas dimensiones menores que las de un gato doméstico medio. Su pelaje tiene una base de color marrón claro cubierta por motas oscuras muy parecidas a las de un leopardo en miniatura.
«Conociendo a otros felinos salvajes, resultaba peculiar. Es realmente diminuto».
—explicó Paola Nogales-Ascarrunz al detallar su primer contacto con el ejemplar en el centro de acogida.
¿Qué reveló el análisis del ADN?
Para determinar la posición exacta del animal dentro del árbol evolutivo de los félidos de Sudamérica, los investigadores contrastaron los genomas completos de más de 30 felinos de Colombia, Perú y Brasil. Ante la falta de tejidos frescos de ciertas poblaciones históricas, el equipo recurrió a pieles y restos óseos conservados en museos de Estados Unidos y Europa para extraer el material genético necesario.
Las pruebas revelaron que el espécimen correspondía a un linaje desconocido que se diferenció de sus parientes más cercanos hace 1,4 millones de años. El trabajo científico, difundido a través de la revista Current Biology, aclara el enigma de los gatos tigre sudamericanos: un grupo que la taxonomía tradicional trataba como una única especie por su enorme similitud externa abarca en realidad al menos cinco especies distintas, cuatro descritas con anterioridad y este nuevo integrante.
Lo que no te cuentan
La última vez que la comunidad científica describió formalmente una nueva especie viva de felino fue en 1923, cuando se reconoció al gato de las pampas uruguayo.
El nombre específico Leopardus tilcayo prescinde de referencias a científicos o exploradores para adoptar el término con el que las comunidades indígenas de los Andes bolivianos conocen al animal.
En la investigación intervino el biólogo evolutivo Jonas Lescroart, de la Universidad de Amberes, quien remarcó que todavía existe una biodiversidad oculta incluso en familias de mamíferos ampliamente documentadas.
¿Qué pasó después?
Tras confirmarse la catalogación zoológica de la especie, el macho continúa alojado en el refugio de los Yungas mientras los científicos intentan recabar más información sobre la especie en su medio natural. Hasta la fecha su presencia libre solo está confirmada en esos bosques nubosos de Bolivia, pero los límites completos de su área de distribución geográfica continúan siendo un misterio.
El equipo reconoce que todavía ignora cuántos individuos libres sobreviven en la cordillera, así como los detalles exactos sobre su conducta, sus presas habituales y sus pautas de reproducción. Describir y nombrar formalmente a este carnívoro pretende servir de herramienta legal para proteger su ecosistema frente al avance de la deforestación y la minería en las laderas andinas.
¿Por qué flipa?
Un carnívoro desconocido para la ciencia estuvo años durmiendo en un refugio a la vista de todo el mundo sin que nadie supiera qué era en realidad. Hacía más de un siglo que no se descubría una nueva especie viva de gato, y el protagonista resultó ser un macho de apenas 1,4 kilos de peso que convivía con cuidadores en mitad de los Andes.
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