En 1979, un joven indio llamado Jadav Payeng decidió combatir la desertización sembrando árboles en un banco de arena desolado: cuatro décadas después, su esfuerzo en solitario dio lugar a un bosque de 550 hectáreas. El paraje, bautizado en su honor como el bosque de Molai, supera cuatro veces la superficie del parque del Retiro de Madrid y cobija a decenas de especies salvajes.
Lo esencial
- El desastre ecológico de una riada en el río Brahmaputra empujó a Payeng a plantar con solo 16 años.
- La administración india abandonó un plan forestal cercano en 1983, pero él continuó la tarea en solitario.
- Una manada de cien elefantes descubrió la masa forestal en 2008 y alertó a los científicos de su existencia.
¿Qué desastre empujó a un adolescente a plantar árboles?
En el año 1979, el río Brahmaputra sufrió una gran crecida provocada por las lluvias del monzón. Las corrientes arrastraron troncos e infinidad de serpientes hasta un banco de arena yerma situado junto a Kokilamukh, dentro del distrito de Jorhat, en el estado indio de Assam.
Cuando el nivel del agua descendió, el calor asfixiante y la falta total de sombra terminaron matando a todos los reptiles que habían quedado atrapados sobre la arena. Aquella escena conmovió profundamente a Jadav Payeng, que por aquel entonces solo tenía 16 años.
Decidido a frenar la erosión y ofrecer refugio natural a los animales, el joven acudió a pedir consejo sobre qué especies vegetales podían sobrevivir en ese terreno hostil. La respuesta de los expertos fue descorazonadora: le dijeron que allí nada florecería salvo el bambú, y le entregaron unas 20 plantitas para empezar.
¿Cómo consiguió levantar una selva en mitad de la arena?
Lograr que aquellos primeros tallos enraizaran en un suelo tan castigado requirió un esfuerzo descomunal. Lejos de desanimarse cuando el bambú comenzó a brotar, Payeng empezó a buscar y germinar semillas de otras especies autóctonas, como la ceiba, los algodoneros rojos, los flamboyanes o las arjunas.
El banco de arena se ubicaba en las inmediaciones de Majuli, considerada la isla fluvial más extensa del planeta con sus 880 kilómetros cuadrados. Este enclave, encajado entre los ríos Subansiri y Brahmaputra, sufría un retroceso constante provocado por la fuerza del agua, un problema que la nueva vegetación lograba contener.
Con el paso de los años, aquella iniciativa solitaria cubrió más de medio millar de hectáreas, de las cuales 300 corresponden a cañaverales de bambú. El paraje comenzó a atraer una fauna sorprendente: hoy en día sirve de refugio a tigres de Bengala y rinocerontes, además de ciervos, monos, conejos y numerosas aves autóctonas.
Lo que no te cuentan
Las autoridades locales de la división forestal de Golaghat habían puesto en marcha su propio proyecto de reforestación de 200 hectáreas en 1980, pero lo abandonaron en 1983 al considerar que el terreno era inviable. Payeng asumió el reto por su cuenta y multiplicó con creces esa superficie durante las décadas siguientes.
La existencia de este enorme pulmón verde pasó completamente inadvertida para los guardas forestales hasta 2008. Ese año, una manada de aproximadamente cien elefantes salvajes se adentró en la espesura para alimentarse y cobijarse, lo que obligó a los agentes a inspeccionar el lugar y descubrir la impresionante masa arbórea.
Un estudio científico posterior reveló que la capacidad de absorción de carbono y la diversidad botánica del bosque de Molai igualan a las de cualquier masa forestal natural de la misma antigüedad. Los elefantes regresan cada temporada a la zona, donde ya han dado a luz a varias crías en libertad.
¿Qué pasó después?
El reconocimiento público a esta hazaña tardó décadas en llegar. En 2015, el Gobierno de la India le otorgó a Jadav Payeng el galardón civil Padma Shri, una de las mayores distinciones de la nación, consagrando su sobrenombre de el Hombre Bosque de la India.
Actualmente, Payeng supera los 60 años y mantiene una rutina idéntica a la de sus comienzos. Vive junto a su familia en una modesta cabaña construida junto al linde del bosque, obtiene el sustento diario gracias a la venta de leche de su ganado y sigue sembrando nuevos plantones con el objetivo de extender la superficie arbolada hacia otros arenales vecinos.
¿Por qué flipa?
Levantar una masa forestal que multiplica por cuatro la superficie del parque del Retiro suele requerir millones de euros, maquinaria pesada y cuadrillas enteras durante años. Una sola persona con una veintena de tallos de bambú convirtió un arenal desierto en un refugio donde hoy conviven tigres y elefantes.
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