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En 1923, un colosal torbellino de fuego arrasó la zona de Hifukusho-Ato tras el gran terremoto de Kanto en Japón. Aquella aterradora columna ardiente provocó la muerte de 38.000 personas en solo quince minutos.
¿Por qué es verdad?
El violento terremoto provocó incendios simultáneos por toda la ciudad de Tokio hasta desencadenar una tormenta de fuego descomunal. Cuando el fuego alcanza semejante escala urbana, el aire caliente asciende con una fuerza arrolladora hacia la atmósfera. Este ascenso masivo succionó vientos turbulentos desde todas direcciones, los cuales chocaron a ras de suelo y comenzaron a girar a gran velocidad.
Los expertos clasifican este torbellino histórico dentro del tipo 3. Esta categoría define a los vórtices estables o transitorios que se concentran sobre un área abierta junto a una zona de combustión asimétrica combinada con viento. El lugar elegido por miles de ciudadanos para protegerse reunía justo estas condiciones mortales.
El remolino formó un núcleo ardiente envuelto en una bolsa de aire en rotación que aspiraba gases inflamables, ceniza y restos del mobiliario urbano. Estas columnas térmicas pueden alcanzar temperaturas de hasta 1.400 °C. Con esa energía calórica, el oxígeno desaparece en cuestión de segundos y la radiación térmica calcina todo a su paso.
Las dimensiones del fenómeno multiplicaron la tragedia en Hifukusho-Ato. Estos vórtices pueden superar el kilómetro de altura y generar vientos de más de 200 km/h durante más de veinte minutos. La multitud congregada en el descampado no tuvo ninguna posibilidad de huir ante un torbellino tan rápido, caliente y asfixiante.
De dónde sale el dato
El suceso está recogido en la enciclopedia Wikipedia, dentro de su artículo sobre torbellinos de fuego. Esta página recopila las mayores catástrofes térmicas documentadas en el mundo y explica la física detrás de los remolinos generados por incendios forestales y urbanos.
La información sobre este caso y la física del fenómeno procede de investigaciones de la comunidad meteorológica, análisis de incendios históricos y datos recopilados por agencias meteorológicas y de recursos naturales. Estas fuentes analizan la interacción entre las corrientes térmicas ascendentes y los vientos para registrar la magnitud de estas catástrofes.
La anatomía de una columna ardiente
En condiciones normales, la mayoría de los remolinos de fuego son bastante más pequeños y efímeros. Suelen medir entre 10 y 50 metros de alto, unos pocos metros de ancho y su vida apenas dura unos minutos. Sin embargo, en grandes incendios forestales o tormentas de fuego, la intensidad se dispara hasta arrancar árboles de más de 15 metros de altura.
A diferencia de los tornados habituales, la rotación de estos vórtices no suele originarse en un mesociclón dentro de las nubes altas. Su giro procede del empuje del aire caliente a ras de suelo y del choque de rachas de viento locales. Al girar con violencia, levantan cortezas ardiendo y rescoldos que el viento transporta a gran altura, sembrando focos secundarios a gran distancia.
El fenómeno también puede manifestarse durante erupciones volcánicas, donde la columna de humo crea pirocumulonimbos capaces de producir mangas terrestres o marinas. Cuando los incendios alcanzan dimensiones extraordinarias, generan sus propias nubes de tormenta y propician lo que los científicos clasifican como pirotornados.
Y además…
En 2003, durante los fuegos de Canberra en Australia, se documentó un torbellino extremo con vientos horizontales de 260 km/h y una velocidad vertical de 150 km/h. La violencia de aquel remolino provocó la combustión súbita de 120 hectáreas en apenas 0,04 segundos, convirtiéndose en el primer caso documentado en ese país con categoría EF3 en la escala Fujita mejorada.
La capacidad de arrastre de estos torbellinos quedó patente el 7 de abril de 1926 en San Luis Obispo, California, tras caer un rayo sobre unos depósitos de petróleo. La tormenta de fuego duró cuatro días y generó remolinos que lanzaron escombros a 5 kilómetros de distancia y causaron dos muertes lejos del foco principal.
En 2024, durante los incendios de Jasper en Canadá, otro gran vórtice arrasó el bosque con una intensidad estimada entre EF4 y EF5. El análisis reveló que el remolino partió y arrancó la corteza de casi el 100% de los árboles cerca del campamento Wabasso.
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