El 3 de julio de 2025, la astronauta Nichole Ayers fotografió desde la Estación Espacial Internacional un chorro eléctrico gigantesco que se disparó hacia el espacio sobre México a 400 km de altitud.
Lo esencial
- La NASA confirmó que el destello no era un duende rojo, sino una descarga que alcanzó los 100 km de altitud.
- El fenómeno formó un puente eléctrico directo entre la cima de las nubes de tormenta y la alta atmósfera.
- Los datos servirán al proyecto Spritacular para investigar descargas casi invisibles desde la superficie terrestre.
¿Qué vio la astronauta al mirar hacia la Tierra?
Nichole Ayers estaba a bordo de la Estación Espacial Internacional cuando su trayectoria sobrevolaba México y el sur de Estados Unidos. Al observar el horizonte iluminado por las tormentas eléctricas, una llamarada luminosa vertical emergió directamente de la parte superior de las nubes hacia el vacío exterior.
En un primer instante, la propia astronauta pensó que se trataba de un sprite o duende rojo, un fenómeno luminoso transitorio más habitual en las capas altas del cielo. Aquellos resplandores rojizos suelen presentarse con siluetas que recuerdan a medusas o columnas y ocurren a unos 80 kilómetros de altura. Sin embargo, la estructura que logró registrar superaba por completo la escala habitual de esos destellos.
Ayers tomó la fotografía a unos 400 km de la superficie terrestre durante su guardia en el complejo orbital. La imagen no solo mostraba el resplandor difuso de la tormenta, sino una columna vertical nítida que rompía la frontera de la atmósfera.
¿Cómo descubrieron que no era un duende rojo común?
La tripulante compartió la imagen pensando que había captado un evento luminoso transitorio convencional. La fotografía fue remitida a los especialistas en física atmosférica para su análisis detallado.
La agencia espacial estadounidense confirmó mediante un comunicado oficial que la captura no correspondía a un duende rojo. Se trataba en realidad de un chorro gigantesco, una manifestación eléctrica infinitamente más esquiva que estalla de forma directa desde las cumbres nubosas.
«Nichole Ayers captó una forma rara y espectacular de un TLE»
—declaró Burcu Kosar, investigador principal del proyecto Spritacular de la NASA.
Kosar coordina esta iniciativa científica que recopila registros de observadores y aficionados para estudiar las descargas en la alta atmósfera. La confirmación convirtió la instantánea en uno de los documentos visuales más claros obtenidos desde la órbita baja sobre este tipo de descargas hacia el espacio exterior.
A diferencia de los rayos convencionales que descargan su energía hacia el suelo, este fenómeno lanzó su potencia hacia arriba, alcanzando unos 100 km de altitud en una fracción de segundo.
Lo que no te cuentan
El chorro gigante actuó como un puente eléctrico entre la cima de las nubes, situada a unos 20 km de altura, y la atmósfera superior a unos 100 km, transfiriendo una enorme cantidad de carga eléctrica al espacio.
A diferencia de los duendes rojos, que nacen de forma independiente tras la caída de un rayo potente hacia la Tierra, los chorros gigantes brotan directamente del corazón de la nube de tormenta.
Estas descargas forman parte de un conjunto que incluye fenómenos como los halos y los ELVE, perturbaciones de muy baja frecuencia provocadas por pulsos electromagnéticos en la mesosfera.
¿Qué pasó después?
El análisis del material obtenido por Ayers se integró de inmediato en las bases de datos del programa Spritacular. Este proyecto utiliza registros fotográficos para catalogar el comportamiento de las tormentas más energéticas del planeta y perfeccionar los modelos de física de la alta atmósfera.
Los chorros gigantes suelen detectarse únicamente por pura casualidad, casi siempre mediante cámaras de alta sensibilidad situadas en tierra o a través de las ventanillas de aviones comerciales que cruzan cerca de tormentas organizadas. Disponer de una fotografía tomada desde la perspectiva vertical de la estación espacial permite medir con exactitud cómo se distribuye la carga entre las diferentes capas atmosféricas.
Los datos permitirán a los investigadores trazar con mayor precisión las condiciones meteorológicas necesarias para que un rayo escape hacia la ionosfera en lugar de buscar la tierra firme. La agencia espacial calificó este entorno superior como un auténtico zoo oculto de descargas eléctricas que solo empieza a comprenderse gracias a la observación continua desde el espacio.
¿Por qué flipa?
Un rayo convencional busca el suelo, pero este fenómeno perforó la atmósfera hacia arriba hasta rozar el espacio a 100 km de altitud en un abrir y cerrar de ojos. La astronauta creyó haber fotografiado un destello rutinario a 400 km de distancia y terminó capturando una descarga colosal que muy pocos seres humanos han visto jamás.
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